大家都知道，长度、质量、时间是三大基本物理量，时间计量对生活、生产、科学研究等人类一切活动都具有最基本的意义。时间计量包含既有差别又有联系的两个内容：时间间隔和时刻的测定。时间间隔是指客观物质运动的两个不同状态之间所经历的时间历程；时刻是指客观物质在某一种运动状态的瞬间与时间坐标轴原点之间的时间间隔。一般通过某种选定的物质运动过程作参考，把其它物质的运动过程与这个参考过程进行比较，判别和排列事件发生的先后顺序并据此导出事件发生的时刻和运动过程所经历的时间间隔。
客观世界的物质运动千差万别，不可能选取一种物质运动过程作为计量时间的标准，如天体的年龄可达100多亿年，而某些基本粒子的寿命却只有10-24秒。不同的时间计量方法分属不同的学科分支或不同的技术门类。测量天体的年龄使用天体物理的方法；日、月、年、世纪的协调和研究属于天文学中的历法范畴；秒以下时间的测定、保持、传递则是授时机构的任务。
